El norte de Vaca Muerta se prepara para una nueva etapa de inversiones y Chevron aparece con uno de los proyectos de mayor escala. La petrolera estadounidense proyecta desembolsar alrededor de US$ 13.800 millones en El Trapial, cerca de Rincón de los Sauces, con el objetivo de triplicar su producción.
El proyecto fue presentado para ingresar al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) y todavía se encuentra sujeto a la aprobación correspondiente. De avanzar, implicará un programa de desarrollo de largo plazo para uno de los principales activos que posee Chevron en Neuquén.
El centro de la estrategia será El Trapial, un histórico yacimiento que comenzó su desarrollo convencional durante la década de 1990 y que posteriormente fue reconvertido para avanzar sobre los recursos no convencionales de Vaca Muerta.
El área posee aproximadamente 450 kilómetros cuadrados y actualmente supera los 40.000 barriles equivalentes de petróleo por día. En producción exclusivamente de crudo, el bloque alcanzó recientemente alrededor de 35.000 barriles diarios.
El objetivo de Chevron es modificar nuevamente la escala de El Trapial mediante el desarrollo del shale. El programa contempla inversiones hasta 2035 y apunta a triplicar los niveles actuales de producción.
La expansión tendría además un fuerte impacto sobre la demanda de servicios, infraestructura e insumos en el norte neuquino, especialmente alrededor de Rincón de los Sauces, una de las zonas que busca ganar protagonismo dentro de la nueva etapa de crecimiento de Vaca Muerta.
El yacimiento cuenta con una logística propia para sostener sus operaciones. Dispone de un aeródromo y vuelos destinados al traslado del personal, evitando el recorrido terrestre de aproximadamente 255 kilómetros entre Neuquén capital y el área.
Alrededor de 350 trabajadores directos e indirectos participan actualmente de las operaciones de Chevron en El Trapial. El aumento de la actividad previsto para los próximos años podría ampliar también las necesidades de personal y proveedores.
Uno de los principales desafíos será garantizar los insumos necesarios para las fracturas hidráulicas. Actualmente, la operación moviliza alrededor de 70 camiones diarios de arena, con unas 30 toneladas transportadas por cada unidad.
Esto representa aproximadamente 2.100 toneladas de arena por día. Buena parte del material llega desde Entre Ríos, por lo que el crecimiento proyectado vuelve a poner en primer plano la necesidad de mejorar la infraestructura vial y ferroviaria destinada a abastecer Vaca Muerta.
El desarrollo también requiere importantes volúmenes de agua para las operaciones de estimulación. En El Trapial se utilizan aproximadamente 12.000 metros cúbicos diarios durante los trabajos de fractura hidráulica.
La relación de Chevron con Vaca Muerta comenzó antes del desarrollo no convencional de El Trapial. La compañía fue uno de los primeros grandes socios internacionales de YPF, a partir del acuerdo alcanzado en 2013 para desarrollar Loma Campana.
Ese bloque se convirtió posteriormente en uno de los principales campos productores de la formación. Chevron también participa en Narambuena, operado por YPF, mientras que El Trapial constituye su principal operación propia en Neuquén.
El nuevo proyecto aparece en un momento en el que Vaca Muerta busca aumentar significativamente su capacidad productiva y exportadora. Las inversiones en oleoductos y otras instalaciones permitirán acompañar progresivamente los mayores volúmenes de petróleo previstos para los próximos años.
La expansión también refleja el avance del desarrollo hacia el norte de la Cuenca Neuquina. Durante años, buena parte del crecimiento del shale estuvo concentrado en áreas cercanas a Añelo, pero los nuevos proyectos comienzan a ampliar la frontera productiva alrededor de Rincón de los Sauces.
Si Chevron obtiene la aprobación para avanzar con el proyecto y ejecuta el programa previsto hasta 2035, los US$ 13.800 millones destinados a El Trapial podrían convertir al bloque en uno de los principales polos de crecimiento petrolero de Vaca Muerta durante la próxima década.